Läckande O-ring fick Rymdfärjan Challenger att explodera

I år är det 30 år sedan Rymdfärjan Challenger exploderade 73 sekunder efter start. Samtliga av de sju besättningsmännen omkom och USA hamnade i chocktillstånd. Challenger-olyckan är fortfarande en av de värsta rymdkatastroferna i historien. Det inte många känner till är att katastrofen orsakades av en läckande O-ring som inte klarade av det ovanligt kalla vädret.

Det var den 28 januari 1986, kl. 11.38 som Challenger påbörjade sin korta och ödesdigra resa. Starten hade redan skjutits upp en gång på grund av diverse problem och NASA var ivriga med att uppskjutningen skulle bli av den här dagen. Därför valde ledningen att ignorera de tekniker som varnade för att den ovanligt kalla väderleken kunde påverka tätningarna negativt.

Redan 73,2 sekunder efter starten fattade rymdfärjans bränsletank eld och 700 ton flytande syre och väte började brinna. Anledningen var att O-ringen som skulle förhindra läckage av heta gaser under startfasen förlorade sin spänstighet i kylan. Utan spänstighet förlorar en O-ring sin tätningsförmåga. De heta gaserna brände hål i färjans externa bränsletank och katastrofen var ett faktum.

Det som skulle ha blivit Challengers tionde resa blev istället den värsta rymdkatastrofen i historien. Just det här uppdraget hade blivit extra omtalat på grund av att den 36-åriga Christa McAuliffe från New Hampshire skulle bli den första läraren i rymden. Av den anledningen satt många skolelever bänkade för att följa uppskjutningen på TV.

Samtliga sju besättningsmän omkom i olyckan. Bland dem fanns även Asiens första astronaut någonsin, japanen Ellison Onizuka. Olyckan försatte USA i chocktillstånd och en omfattande haverikommission tillsattes. Utredningen slog fast att olyckan orsakades av just den läckande O-ringen och ett antal förbättringsförslag lades fram.

Nästa gång du tänker; ”Vad spelar det för roll vilken O-ring jag väljer”, kanske du ska tänka efter en gång till.

För den som vill läsa mer om ämnet rekommenderar vi den intressanta boken: Truth, Lies and O-rings: Inside the Space Shuttle Challenger Disaster.

Källor:

• Report of the Presidential Commission on the Space Shuttle Challenger Accident
• Truth, Lies and O-rings: Inside the Space Shuttle Challenger Disaster.